Filho de um entalhador de relógios e uma professora de música, nascido em La Chaux-de-Fonds, Charles-Edouard Jeanneret estudou primeiro artes decorativas, envolvendo-se na arquitetura apenas graças à orientação de um dos seus tutores. Após concluir os estudos, viajou pela Europa numa viagem de formação. No Mediterrâneo, absorveu as proporções clássicas da arquitetura renascentista. Em Viena e Munique, estudou o florescente cenário das artes decorativas. Na França, aprendeu sobre a construção com betão armado do pioneiro Auguste Perret. Então, em 1920, depois de uma longa aprendizagem, Jeanneret redescobriu-se como Le Corbusier e começou a estabelecer o seu estilo a sério.
Juntamente com Mies van der Rohe e Walter Gropius, Le Corbusier foi fundamental na criação do Estilo Internacional. Este foi um movimento definido por formas retilíneas, interiores abertos e estruturas "sem peso". Le Corbusier expôs estes princípios nos seus cinco princípios da nova arquitetura, publicados em 1927. Ele defendeu:
O Pilotis – uma rede de colunas para substituir as paredes de suporte de carga, permitindo que os arquitetos façam mais uso do espaço de piso.
Plantas baixas livres – espaços de habitação flexíveis que poderiam adaptar-se a estilos de vida em mudança, graças à ausência de paredes estruturais.
Jardins no telhado – um telhado plano coberto de vegetação, que mantém a humidade consistente e regula a temperatura.
Janelas horizontais – cortadas através de paredes não estruturais, estas faixas proporcionam vistas panorâmicas e luminosas.
Fachadas livres – secções abertas e fechadas que permitem que a fachada una ou separe ativamente elementos de design internos e externos.
Claramente, a filosofia de Le Corbusier era tanto sobre a função quanto sobre a forma. Muito do seu trabalho centrava-se em como a boa arquitetura também pode afetar as paisagens sociais. Os seus princípios de "Unité d'Habitation" delinearam a sua visão: grandes blocos de apartamentos que ofereciam moradia espaçosa, espaços sociais sombreados, jardins no telhado, ruas comerciais e outras comodidades. Estas seriam casas para as massas, não apenas para habitar, mas para viver de verdade.
Estes princípios de design foram realizados em designs incríveis que combinam forma e função com a verdadeira elegância. A sua Villa Savoye de 1931 em Poissy, por exemplo, cumpre plenamente os seus cinco princípios e definiu a vida de luxo durante grande parte do final do século XX. Os seus trabalhos posteriores mais orgânicos, como Notre Dame du Haut, continuaram a influenciar arquitetos de vanguarda no século XXI, incluindo Zaha Hadid.
A visão de Le Corbusier para uma melhor qualidade da habitação social foi em grande parte não cumprida. O Cité Radieuse em Marselha, construído em 1952, é um dos poucos edifícios que se aproxima do seu conceito de unité d'habitation. Em vez disso, a habitação social cresceu para significar blocos de betão com espaços interiores pequenos e nenhuma comodidade, facto que serviu apenas para diminuir a reputação de Le Corbusier em alguns círculos. Contudo, há uma coisa que não pode ser negada: a força e o âmbito da visão de Le Corbusier permanecem inigualáveis, com poucos arquitetos a chegarem perto da sua unificação de design, estilo de vida e função social.
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