Des Alpes au désert, un pas

Son amour pour cette contrée lointaine a grandi vingt ans durant. Toujours et encore, il revenait dans ce pays à la nature époustouflante où les habitants vous accueillent le coeur sur la main. Ici, il se sentait libre ! Confiné pendant la pandémie, ce sentiment lui a manqué. Et peu à peu, sa volonté de franchir le cap a mûri. Markus Friesacher, entrepreneur, souhaitait créer un écolodge en Namibie.

Ancien pilote de course, il n’est pas du genre à tergiverser longtemps. Décidé, il a donc pris un vol pour la Namibie en février 2021, à la recherche d’un manager capable de mener le projet sur place. Venant lui-même d’une famille d’hôteliers, le secteur ne lui était pas totalement inconnu. On lui a recommandé Pierre Germishuizen, 33 ans, qui avait exploité son propre lodge. Lors de leur première rencontre, il ne leur a pas fallu plus de dix minutes pour tomber d’accord. Inutile pour l’entrepreneur de lire le CV de son nouveau collaborateur.

Bientôt le terrain idéal était trouvé. À une bonne demi-heure de route de Windhoek, 6 000 hectares de terres sur lesquelles il n’y avait rien qu’une ferme vieille de cent ans qui avait appartenu à des colons allemands. Ensuite tout est allé très vite. En juin 2021, les travaux ont commencé. Six mois plus tard, 48 bâtiments étaient achevés, en temps voulu pour que Markus Friesacher puisse y passer son premier Noël. L’automne dernier, le Gmundner Lodge a ouvert ses portes au public : un lieu sorti tout droit d’un roman de Karen Blixen.

Au coeur du bâtiment principal se trouve un bar rond recouvert de cuir dominant la vaste étendue de brousse, tout autour sont disposés des meubles en bois, des fauteuils en cuir et des objets déco anciens comme des jumelles ou des globes.

Douze suites élégantes et spacieuses sont aménagées dans des pavillons individuels. Chacune d’elles dispose sur sa terrasse d’une baignoire, invitant les hôtes à se détendre sous le magnifique ciel étoilé après une journée bien remplie. Car les activités proposées par le lodge sont nombreuses : équitation, excursions en motocross électrique, vol en hélicoptère, tir à l’arc et bien sûr des safaris pour lesquels il est nul besoin de quitter l’immense domaine.

Avec un peu de chance, il suffit de regarder par la fenêtre pour observer des coudous, des zèbres ou des girafes de près. Les lions ne peuvent pas s’approcher, leur périmètre est sécurisé par plusieurs clôtures.

Quelques centaines d’animaux sauvages vivent actuellement sur le terrain du lodge qui prévoit à terme d’en accueillir entre 1 000 et 1 500. Pierre les achète dans des enchères spéciales. « Il y a cent ans, ils étaient tous chez eux ici », explique-t-il. « Ils ont été chassés par les éleveurs parce qu’ils mangeaient l’herbe de leurs vaches. Nous les ramenons donc dans leur habitat naturel. » Les animaux ne sont pas nourris, cela perturberait l’écosystème. « Ils n’ont besoin que d’eau et d’herbe .»

Pour ses hôtes, l’écolodge rend à peu près tout possible, que ce soit un apéritif au sommet de la plus haute montagne de la région ou un survol du désert en montgolfière. Un atelier de céramique équipé d’un four fait également partie de l’offre, ce qui est directement lié à Markus Friesacher.

Trois ans avant de lancer le projet du lodge, il est devenu le propriétaire de la plus grande manufacture de céramique d’Europe centrale : Gmundner Keramik, implantée dans les Alpes autrichiennes depuis plus de 530 ans. La Namibie lui a inspiré deux nouvelles collections : Africa et San. San est née d’un projet d’aide impliquant des artistes féminines indigènes. La collection Africa, aux motifs couleurs terre, est un hommage à la Namibie. Comme de coutume pour la manufacture de céramique de Gmund, tout est fait à la main. Chaque pièce requiert 60 manipulations.

Le Gmundner Lodge se base sur un concept durable et écoresponsable. C’était un point essentiel pour Markus Friesacher qui vit luimême dans une ferme autosuffisante près de Salzbourg avec sa famille. Ici, on ne trouve donc ni Moët & Chandon, ni Veuve Clicquot. Ce qui est servi à table provient de l’environnement immédiat. Le lodge exploite sa propre ferme avec des porcs, des vaches et des poules. Outre des oeufs frais, il y a aussi du beurre et du fromage maison. Le menu change tous les jours. La cuisine pour les hôtes et pour les employés se fait en fonction des récoltes quotidiennes. 50 autochtones font partie de l’équipe. Une école a été créée pour leurs enfants.

« Il n’y a pas un lodge semblable dans toute la Namibie, » déclare Markus Friesacher. « Aucun n’opère aussi durablement et avec un concept de la ferme à l’assiette comme le nôtre. De plus, nous travaillons avec des entrepreneurs locaux et nous utilisons des matériaux de construction qui s’intègrent harmonieusement dans la nature environnante. » Le lodge fonctionne exclusivement à l’énergie solaire. L’eau provient d’un puits propre au domaine.

Pour ce qui est de la suite, l’entrepreneur se montre réservé mais optimiste : « Pour l’instant nous sommes très impliqués dans le Gmunder Lodge. L’ouverture d’autres lodges n’est pas prévue mais je n’exclus pas cette idée. »