Hommage à Florence Knoll, pionnière du design contemporain

Florence Schust est née dans le Michigan, aux Etats-Unis, en 1917 d’un père allemand et d’une mère canadienne. Mais la jeune Florence devient malheureusement orpheline dès l'âge de douze ans. Elle décide rapidement de se tourner vers des études d'arts au cours desquelles elle rencontre le maître du design finlandais Eliel Saarinen. 

Elle suivra ensuite les cours d'urbanisme de Charles Eames à l'Université Columbia, avant de partir étudier l'architecture à Londres. C'est là qu'elle tombera sous le charme du style international porté par Le Corbusier. Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, elle quitte l'Angleterre pour retourner aux Etats-Unis pour y poursuivre ses études. Elle rencontre alors Walter Gropius (qui lui enseigne le Bauhaus) et Ludwig Mies van der Rohe, dont l'influence est très visible dans tout le travail de Florence Knoll.

Après la guerre, Florence Schust rencontre Hans Knoll à New-York. Ce dernier a créé son entreprise de meubles et accepte d'embaucher la jeune Florence Schust a qui il confie la responsabilité de la conception du design. Elle parvient rapidement à persuader son futur mari de travailler avec des architectes et des sculpteurs pour la conception du mobilier, concept révolutionnaire pour le design de l'époque. 

De grands noms du monde de l'art vont ainsi mettre en oeuvre leur savoir-faire, comme le célèbre architecte Eero Saarinen ou encore le sculpteur Isamu Noguchi. En 1946, Florence devient officiellement partenaire de la société, rebaptisée Knoll Associates. La production d'alors se démarque par sa simplicité et ses couleurs vives, et séduit les plus grosses fortunes d'Amérique en quête de design de luxe, comme Rockefeller. Parmi les modèles les plus célèbres, on retiendra notamment le canapé Settee ou encore le Knoll Bench.

En 1951, Knoll Associates devient Knoll International. Le succès des productions créées par Florence Knoll dépasse largement les frontières nord-américaines. Même après la mort de son mari en 1955, la société continue de rayonner à travers les salons du monde entier. Elle se distingue par son modernisme et son originalité dans les compositions, les textures et les couleurs. Jusqu'à sa retraite définitive en 1965, le mobilier designé par Florence Knoll et ses collaborateurs se retrouve aussi bien chez de célèbres particuliers que dans des musées d'art contemporain, comme le MOMA de New-York.

En 2002, Florence Knoll reçoit la prestigieuse National Medal of Arts des mains de George W. Bush. Cette ultime consécration est la dernière – et sans doute la plus symbolique – d'une longue et riche carrière durant laquelle elle aura mêlé décoration intérieure et architecture pour créer un nouvel art hybride et toujours résolument moderne. Cette femme humble mais exigeante sera donc parvenue à laisser son empreinte dans l'histoire du design du XXème siècle par son concept d’architecture d’intérieur. Minimalistes et éclatantes de couleurs vives, lumineuses et conceptuelles, les œuvres de Florence Knoll et tous celles et ceux qu'elles inspireront à l'avenir n'ont pas fini de peupler nos salons et nos galeries.